Una vez concluida la Semana 9 este fin de semana, la temporada cruza ya el ecuador de la Regular Season de la NFL. Después de sorpresas y lesiones, las aspiraciones de las franquicias y los candidatos a la SuperBowl han variado a lo largo de las jornadas en uno de los años más igualados y menos pronosticables que se recuerdan. Sin un claro candidato y con alguno de los favoritos cayendo derrotado cada semana, es la primera vez en diez años que todos los equipos alcanzan la semana 10 con al menos dos derrotas y, ante tal baile clasificatorio, sitúan al frente a los Denver Broncos (7-2), que han conseguido cinco de sus siete victorias por menos de una anotación.
Por todo ello, a la hora de situar el TOP10 al que más vislumbro llegando a la SuperBowl y levantando el trofeo Vince Lombardi, no me fijo en la clasificación actual, pues considero que muchos récords quedan desvirtuados por el la dificultad del calendario o por detalles que han decidido los partidos tanto a favor como en contra, motivo por el cual no he incluido a tres de los equipos mejor clasificados: Denver Broncos (1º), New England Patriots (3º) y Los Angeles Chargers (10º). Aquí detallo no los diez mejores equipos del momento a mitad de temporada, sino, dada la igualdad que hay y el hecho de que no haya ningún favorito claro, a los 10 equipos que más posibilidades les doy de cara a los playoffs y ganar la SuperBowl:
10. Baltimore Ravens (3-5)
Una de las grandes decepciones de la temporada. Los Baltimore Ravens partían como uno de los máximos favoritos para llegar a la SuperBowl con un roster que, nombre por nombre, estaría, como mínimo, Top3 de la liga. Sin embargo, los evidentes problemas en defensa, el bajo nivel de Roquan Smith y un Kyle Hamilton que no da a basto para apagar todos los fuegos defensivos han lastrado a los de Baltimore desde la primera jornada, cuando encajaron 41 puntos en Buffalo. Si a estos problemas se le añade la lesión de su quarterback estrella, Lamar Jackson, se convirtió durante semanas en uno de los peores equipos de la NFL. No obstante, recuperando a Lamar y viendo el bajo rendimiento de sus rivales de división –tan solo los Pittsburgh Steelers están en positivo–, si los Ravens se alzaran con la división y llegan a playoffs serán un rival muy duro a batir. Ha perdido su favoritismo, pero no se les puede borrar de la lucha.
9. Tampa Bay Buccaneers (6-2)
Una de las grandes sorpresas de la temporada. A pesar de unos últimos años buenos, los Tampa Bay Buccaneers partían con pocas expectativas, inmersos en un proceso de eterna transición tras la era Brady y con dudas sobre la continuidad de Baker Mayfield al mando. Sin embargo, el quarterback ha respondido con liderazgo y solidez, convirtiéndose en una de las piezas más importantes y candidato al MVP, abasteciendo en yardas de pase al rookie Emeka Egbuka, que se ha erigido como el gran referente ofensivo ante tanta lesión en la franquicia de Flroida. Han sorprendido a la liga por su competitividad ante las bajas, pero la fea derrota en Detroit (24-9) supuso un golpe de realidad. Veamos cómo se recuperan durante las semanas y hasta dónde podrán llegar, si bien ya tienen prácticamente asegurado el título de la NFC Sur.
8. Green Bay Packers (5-2-1)
Los Packers son una de las historias de la temporada desde antes de su comienzo. Si bien durante el verano pasaban bajo el radar respecto a la SuperBowl, el fichaje estrella de Micah Parsons en los últimos días de agosto los situaron bajo los focos y los colocó como uno de los grandes candidatos. No obstante, si bien en las dos primeras semanas asustaron a toda la liga dando sendos correctivos a los Lions y a Commanders, la temporada se ha ido encargando de desinflar el globo a medida que pasan las semanas. Derrotados por los Browns, encajando 40 puntos contra los Cowboys, ganando con dificultades a los Cardinals y este mismo fin de semana cayendo también frente a los Carolina Panthers. Ahora mismo lideran su división, la NFC Norte, pero su complicado calendario (Eagles, Broncos, Ravens y cinco de sus seis duelos divisionales que le quedan pendientes) les cobrará bastante peaje para alcanzar los playoffs. Sin embargo, una vez ahí, con ese roster, si tienen el día pueden eliminar a cualquiera.
7. Indianapolis Colts (7-2)
La gran sorpresa de la temporada. Absolutamente nadie, ni el más optimista de los aficionados, esperaba una temporada semejante de los Indianapolis Colts. Un Daniel Jones que venía cuestionado tras su paso por los Giants ha tomado las riendas del que ya es el mejor ataque que ha visto la NFL en la última década. Con una línea ofensiva –toda drafteada– que protege a su quarterback, la irrupción del rookie Tyler Warren en el puesto de tight end y un Jonathan Taylor batiendo récords en la posición de running back, con 895 yardas y 12 touchdowns en tan solo medio curso. No obstante, la última derrota ante los Pittsburgh Steelers este último fin de semana ha bajado un poco el suflé. Son firmes candidatos en la AFC y tan solo la falta de experiencia en partidos de todo o nada en los playoffs (y la que sí tienen Josh Allen y Patrick Mahomes) podría apearlos de la SuperBowl.
6. Los Angeles Rams (6-2)
Este y el siguiente equipo en la tabla podrían perfectamente intercambiar sus posiciones. Los Angeles Rams disputan una de las divisiones más fuertes y más abiertas de toda la NFL, la NFC Oeste. Con un quarterback que sigue siendo una estrella de la liga a pesar de su edad, si Matthew Stafford está sano y Puka Nacua, uno de los dos mejores receptores de la liga, se recupera bien de su lesión, los Rams serán un rival durísimo para cualquiera. No obstante, con un calendario restante con Detroit Lions y San Francisco 49ers por el camino, dependerá en gran parte de quién gane el doble enfrentamiento divisional con los Seattle Seahawks. El que salga victorioso, ganará la división y dará un gran paso en los cruces de los playoffs. Del resultado de este doble enfrentamiento está que las posiciones puedan ser intercambiadas.
5. Seattle Seahawks (6-2)
A estas alturas de temporada, doy una ligera ventaja a los Seattle Seahawks frente a los Rams pero, como he dicho anteriormente, estas posiciones podrían ser intercambiadas en función de sus dos duelos divisionales pendientes. Tras los Colts y los Patriots, quizás sean la otra gran sorpresa de la temporada. Con una defensa élite, que sí es cierto que se podía esperar un muy buen nivel de ella, el ataque genera muchos puntos con un Sam Darnold estelar que vuelve a reivindicarse y un Jaxon Smith-Njigba que es, junto a Puka Nacua, el mejor receptor de la liga. Junto a ellos, el veterano Cooper Kupp, el rookie Tory Horton y el reciente fichaje de la estrella Rashid Shaheed, procedente de los Saints, conforman uno de los mejores cuerpos de receptores de toda la NFL. Los expertos pronosticaban un buen año para los del estado de Washington, aún de transición y crecimiento de este nuevo proyecto, pero los de Mike McDonald son la única franquicia que está en el TOP5 de ataques y de defensas, lo que abre la duda de cuál es la unidad fuerte del equipo. Y probablemente sean las dos, algo que, en la NFL actual es tan poco común como determinante. Es difícil saber dónde está el techo de los Seahawks -quizás no sea aún el año de SuperBowl- pero su año y su proyecto son tremendos.
4. Detroit Lions (5-3)
Si bien es cierto que tienen peor récord que los Rams y los Seahawks -considero a estas dos franquicias las dos mejores de toda la liga a estas alturas de competición-, los cuatro equipos siguientes tienen, a mi parecer, mejor experiencia en playoffs y, por ende, mayor posibilidad de afrontar esos partidos a vida o muerte y alzarse con el Vince Lombardi. El primero de ellos son los Detroit Lions. Un ataque superlativo, con dos running backs estrellas como Jahmyr Gibbs y David Montgomery y Jared Goff como quarterback repartiendo juego con Amon-Ra St Brown o el tight end Sam Laporta detrás de una línea ofensiva que ha empezado a mostrar sus primeras fisuras. En defensa, la resurrección del candidato al Comeback of the Year Aidan Hutchinson ha supuesto el resurgir de la línea.
3. Buffalo Bills (6-2)
os Pac
2. Kansas City Chiefs (5-4)
os Pac
1. Philadelphia Eagles (6-2)
os Pac